CJ Stroud, el -seguramente- futuro rookie del año, se enfrenta a la mejor defensa de la NFL liderada por Myles Garrett, uno de los mejores pass-rusher de la liga.
Narramos y analizamos el partido en directo el Sábado a partir de las 22.00h en nuestro canal Twitch hablemossport - Twitch
Ambas franquicias llevan varias temporadas sin llegar a la post-season, y se puede considerar sorprendente la clasificación de cada uno de los equipos, aunque los motivos son distintos.
Por un lado, los tejanos han brillado por el liderazgo de sus rookies: tanto el QB CJ Stroud en ataque, como el DE Will Anderson Jr. en defensa. Además, obviamente, de la gestión majestuosa del Head Coach Demeco Ryans.
Por el otro, los de Cleveland han mostrado una gran capacidad de adaptación de su coaching staff. En este sentido, es importante resaltar, no solo el trabajo del entrenador Kevin Stefanski, sino también el de los coordinadores : Jim Schwartz dirigiendo una defensa constantemente sólida, y Alex Van Pelt quien ha tenido que lidiar con cambios importantes en la ofensiva como la lesión del RB Nick Chubb y sobre todo, hasta cuatro QBs diferentes a lo largo de la temporada.
Houston Off. vs Cleveland Def.
Defensa
Empecemos por lo evidente; la defensa de los Browns es la defensa Nº1 de la NFL esta temporada. La pareja de CBs formada por Denzel Ward y Martin Emerson Jr. ha demostrado ser más que fiable en una división donde le ha tocado enfrentarse a dúos de receptores de elite : J.Chase-T.Higgins (Cincinnati) , D.Johnson-G.Pickens (Pittsburgh), O.Beckham-Z.Flowers (Baltimore).
De hecho, entre los dos suman 6 intercepciones y de manera general, Cleveland es la tercera defensa que más intercepciones realiza.
Sin duda, la ayuda desde la línea defensiva de un ultra-dominante Myles Garrett (14.0 Sacks - 30 QBHits) es clave para el rendimiento del backfield. El DE entra lógicamente en la discusión para el trofeo de Mejor Jugador Defensivo del año.
Bien segundado por el resucitado ZaDarius Smith (5.5 Sacks - 20 QBHits) después de su paso por Minneapolis, y el efectivo Ogbo Okoronkwo (4.5 Sacks), el Front-7 de Ohio es el tercero que más Sacks registra de la liga.
Queda claro que por aire, la defensa de Cleveland es infranqueable. Veamos por tierra.
A parte de Jeremiah Owusu-Koramoah (WLB), quien realiza un promedio por partido de 6.31 placajes & asistencias, y tiene el segundo mejor porcentaje de duelos ganados entre los Linebackers de la liga (31%); no se destaca ningún jugador en especial en este campo. Eso si, cabe citar que la lesión del SS Gran Delpit quien aportaba mucho en el sector interior es otro de los problemas a los que se tuvo que enfrentar el staff de los Browns.
Sin embargo, la defensa de Cleveland es la 11a contra la carrera limitando los RBs rivales a 83.2 Yds/partido. Con lo cual, por tierra también parece complicado ganarle la batalla.
Ataque
Con solo 5 intercepciones y un porcentaje de 63.9% de pases completados, CJ Stroud ya es un QB muy fiable de altísimo nivel. A menos de que los focos de los Playoffs le enceguecen, no hay razón para pensar que no vaya a estar a la altura del evento.
Dicho esto, frente a los rushers de Cleveland, la O-Line de Houston, puede tener algún que otro problema. Sólida sin ser impermeable, ha concedido 47 Sacks siendo la 22a de la liga. Laremy Tunsil (LT) sigue siendo seguro en su puesto, pero parece poco para contener lo que hay en frente.
Soltar el balón rápidamente e intentar apoyarse en la carrera son puntos claves para la ofensiva de Houston.
Se esperan las vueltas de los receptores N.Brown y R.Woods. Ambos receptores han conseguido, entre los dos, en cierta medida, compensar (sin sustituir) la ausencia de T.Dell (lesionado). Aunque las dianas esenciales de Stroud siguen siendo el WR1 Nico Collins (86.5 Yds/partido) y el TE Dalton Schultz (42.5 Yds/partido).
El ataque aéreo de los Texans es el séptimo de la NFL.
En cuanto al juego terrestre, 22o de la liga, la pareja D.Singletary - D.Pierce no parece representar una arma lo suficientemente pesada como para preocupar especialmente a las defensas rivales.
En resumen..
Ventaja Cleveland Browns.
Complicado para Houston ganarle alguna batalla a la defensa de Cleveland.
En las trincheras domina la DL de los Browns, con lo cual, es probable que el ataque aéreo de los tejanos tenga problemas en convertir downs.
Por tierra, a pesar de algunos buenos partidos de Devin Singletary, el colectivo Front de Ohio parece difícil de romper.
Clevland Off. vs Houston Def.
Ataque
La ofensiva de los Browns ha tenido varias caras en los cuatro meses de competición; basada inicialmente en la carrera de Nick Chubb, le lesión del RB ha perturbado los planes de Kevin Stefanski quien ha tenido que adaptarse y sacar del sombrero a un Jerome Ford particularmente eficaz : 813 Yds totales y un promedio de 4.0 Yds por acarreo.
Por si dicha lesión no fuera suficiente, el experimentado head coach ha tenido que lidiar con la perdida del QB Deshaun Watson (aunque su nivel dejaba bastante que desear).
En el puesto de mariscal de campo, ambos suplente, J.Driskel y PJ Walker, no han terminado de convencer al staff técnico quien no ha tardado en tomar una decisión importante (por no decir cojonuda) : la de llamar al veterano Joe Flacco para tomar las riendas del ataque.
El QB se presenta ante Houston con cinco partidos en las piernas en los cuales ha firmado una media de 323.2 Yds por partido y 60.3% de pases completados.
Para la historia, su último partido como titular en Playoffs fue hace 9 años contra Tom Brady (Patriots) en ronda divisional.
¿ Porqué contamos esto?
Pues porque esas circunstancias hacen que el equipo ha adaptado su juego transformándose en un ataque bidimensional en el cual la parte aérea tiene una dimensión casi equivalente a la terrestre. En ambos sectores, Cleveland se encuentra en el tercio medio de la clasificación : 12o en el rushing, 18o en el passing game.
Para bajar los balones lanzados por Flacco, dos jugadores, sobre todo, han ido de menos a mas desde el mes de septiembre para acabar espectacularmente el año : Amari Cooper (WR) 1250 Yds - 72 Rec. - 5 TDs y David Njoku (TE) 882 Yds - 81 Rec. - 6 TDs.
El ala cerrada ha superado las 100 Yds en recepción en dos de los últimos cuatro partidos, o, dicho de otra manera, en dos de los cinco partidos con Joe Flacco al mando.
Defensa
La defensa de los Texans es la 14a de la NFL; su punto fuerte es claramente el run-stop, categoría en la cual a penas permite 96.6 Yds por partido. El trio formado por Denzel Perryman (MLB), Blake Cashman (SLB) y el sophomore Christian Harris (WLB), es una verdadera muralla para los RBs. Cada uno combina una media superior a 6 placajes y asistencias por partido.
No obstante, si por tierra resultan prácticamente insuperables, su cobertura en la zona intermedia es un problema serio.
En el Slot, con o sin el SS Jimmy Ward (lesionado), Houston sufre. Concretamente, es el equipo que más recepciones permite a los TEs rivales (6.29 Rec. por partido), y el tercero que más Yardas les concede (60.2 Yds por partido).
Hablando de problemas; aunque la pareja de CBs formada por S.Nelson y D.Stingley hace un buen trabajo limitando el número de recepciones, en profundo la cosa se complica. La defensa de Houston concede una media de 253.6 Yds de pase a los Quarterbacks siendo la 25a de la NFL en el sector.
En este apartado, y sin echarle la culpa directamente, las inconstantes actuaciones del Safety J.Pitre tiene mucho que ver.
Volviendo a cosas positivas...
El pass-rush de los campeones de la AFC Sur no solo es bueno, también es prometedor. Will Anderson Jr. (DE) se ha impuesto desde su primer año como uno de los líderes de la D-line y cierra la temporada regular con 7.0 Sack - 22 QBHits.
La presencia de Jonathan Greenard (12.5 Sacks - 22 QBHits) es fundamental para perturbar al QB de los Browns (veremos el porque más adelante)
En resumen
Ventaja Cleveland Browns
La incapacidad de los Texans a frenar los Tigh-ends, sabiendo que se enfrentan a un David Njoku en su mejor momento, es probablemente el factor más relevante del partido.
Además, Ante un Joe Flacco desatado, la defensa aérea de los locales puede tener una tarde larga.
Equipos especiales
No nos olvidemos de ellos...
Brevemente; Cleveland es el cuarto equipo que más yardas concede en retornos de punt . Aunque en frente, Houston no brilla especialmente retornando (Punt & Kicks incluidos), no deja de ser un factor importante en un partido donde cada detalle cuenta.
Desmond King, el encargado de los retornos en Texas podría sorprender a más de uno el Sábado.
Ventaja Houston Texans.
Factor X
Es verdad que los Browns provocan perdidas de balón de los rivales, pero los hombre de Stefanski son los que más cometen de toda la NFL esta temporada: 23 intercepciones de los cuales 8 son de Joe Flacco.
27 Fumbles de los cuales 14 balones recuperados por el rival.
La importancia, tanto de los pass-rushers tejanos para perturbar los lanzamientos de Flacco, como la de la segundaria en disputar los balones en juego, es fundamental.
Conclusion
Sobre el papel, ofensiva y defensivamente, los Browns dominan el enfrentamiento y parece lógico pensar que son claramente favoritos.
Según lo analizado, el QB Joe Flacco y el TE David Njoku son los que más posibilidades tienen de sumar yardas en este primer partido de Playoffs.
Por su parte, los Texans tienen cartas interesantes en sus manos (literalmente). Ganar el partido pasa robar balones y forzar errores.
Además, la actuación del equipo especial (sobre todo en los retornos) puede ser el As que Demeco Ryans está buscando.
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